Este dificil să exagerezi rolul lui Elon Musk în revigorarea tehnologiei spațiale. Înainte ca SpaceX să lanseze cu succes o rachetă pe orbită în 2008, Statele Unite își pierduseră atât capacitatea, cât și dorința de a merge în spațiu.
Costul de a trimite ceva pe orbită a fost astronomic. Construirea și lansarea unui satelit a fost o ispravă pe care numai o națiune sau o corporație masivă ar putea face. În ciuda utilității lor, în anii 2010 doar o mie de sateliți orbitau în jurul Pământului.
Astăzi, acest număr a crescut la peste 7.000 de sateliți activi. În mare parte, datorită SpaceX, ne trezim printr-o tranziție masivă în care antreprenorii și reparatorii pot lansa mașini pe orbită. Sateliții joacă un rol din ce în ce mai important în navigație, monitorizarea vremii, telecomunicații, securitate națională și multe altele.
Pe măsură ce numărul de sateliți și de servicii spațiale continuă să crească, multe aspecte ale lumii noastre se vor schimba – cum ne conectăm la internet, cum ne folosim dispozitivele tehnologice și chiar agricultura. Acest eseu explorează viața în mijlocul acestei renașteri satelit și oportunitățile de la orizont.
Zorii celei de-a doua ere spațiale
Până la începutul secolului 21, bugetul NASA era o fracțiune din ceea ce era la începutul său. NASA primea 4,5% din bugetul anual al SUA atunci când organizația a fost înființată, dar până la începutul anilor 2010, acest număr a scăzut la doar 0,5%.
Drept urmare, motoarele de rachete americane erau reciclate din piese din epoca sovietică, care, potrivit lui Elon Musk, erau găzduite în vechile depozite din Siberia. După ce NASA și-a retras programul de navetă spațială în 2011, portul spațial Baikonur, o rampă de lansare din era sovietică cu sediul în Kazahstan, a fost singurul loc de pe Pământ care putea lansa misiuni cu echipaj în spațiu. Ani de zile, drumul către Stația Spațială Internațională, laboratorul plutitor unde se fac cercetări asupra microgravitației și spațiului la aproximativ 250 de mile deasupra suprafeței Pământului, a fost pavat prin Kazahstan.
Fără cerere de servicii spațiale și cu doar câțiva jucători autohtoni rămași capabili să facă acest lucru, costul construirii unui satelit meteorologic sau a unui satelit de comunicații a scăzut între 200 și 300 de milioane de dolari. De obicei, a căzut pe marile corporații – organizații masive cu sprijin guvernamental și o istorie de producție militară sau spațială – să construiască sateliții care au ajuns să intre pe orbită. Numai ei aveau acces la resursele și cunoștințele necesare pentru a construi sateliți care să reziste la condițiile spațiului.
Ar aduce doar o insultă prejudiciului faptul că United Launch Alliance, un joint venture între Boeing și Lockheed Martin și singura entitate națională care putea lansa orice pe orbită în Statele Unite, percepea, de asemenea, 380 de milioane de dolari pe lansare – fără nicio garanție că lansarea ar fi chiar un succes. Ca să nu mai vorbim că majoritatea sateliților sunt echipați doar cu suficientă autonomie a bateriei pentru a rezista aproximativ 15 ani.
Deoarece puteau costa peste jumătate de miliard de dolari bucata, organizațiile care au lansat sateliți erau de obicei organizații masive de telecomunicații sau departamente naționale precum Administrația Națională pentru Oceanii și Atmosfera (NOAA). Pentru acești clienți, era cel mai logic să-și lanseze sateliții cât mai departe de Pământ, deoarece cu cât erai mai departe de suprafață, cu atât aveai o acoperire mai mare a planetei.
Sateliții care orbitează mai aproape de Pământ, pe o orbită terestră medie, MEO, sau pe orbita terestră joasă, LEO, ar orbita în jurul Pământului mai repede decât rotația naturală a Pământului. Acest lucru a fost suboptim pentru companiile care încercau să ofere clienților o conexiune constantă și fiabilă la internet sau televiziune prin satelit, deoarece astfel de sateliți ar petrece o parte din timp pe cealaltă parte a Pământului.
În schimb, cel mai bun pariu a fost poziționarea satelitului pe orbită geostaționară în jurul Pământului, sau GEO. La aproximativ 36.000 de kilometri înăltime, sateliții din GEO ar putea trimite și primi transmisii de la aproape 50% din suprafața Pământului. Acești sateliți se aflau și pe orbită sincronă cu Pământul, ceea ce însemna că, din perspectiva unui utilizator de pe sol, satelitul ar părea într-o poziție fixă pe cer și întotdeauna accesibil. Fiecare regiune globală și-a lansat de obicei propriii sateliți, care rămaneau direct deasupra locației lor pe Pământ.
Până în anii 2010, un număr mic de sateliți au furnizat servicii esențiale pe care oamenii au ajuns să se bazeze, inclusiv navigație pentru nave și avioane, scopuri militare, GPS, monitorizare a vremii și capabilități de telecomunicații.
După 15 ani, sau ori de câte ori sateliții încetau în sfârșit să funcționeze, proprietarii lor îi lăsau să moară în pace, orbitând pe o orbită geostaționară în jurul Pământului – pentru totdeauna. Până în prezent, majoritatea sateliților importanți de vreme sau de comunicații sunt relicve tehnologice. Un studiu realizat de TelAstra a arătat că peste 30% dintre sateliții pe care ne bazăm funcționează deja dincolo de datele de expirare programate.
Mentalitatea cu privire la spațiu a început să se schimbe în 2008, când prima misiune de lansare orbitală a SpaceX a fost un succes. Racheta sa Falcon 1, cu un preț de doar 7 milioane de dolari, a devenit cea mai ieftină rachetă din istorie. O etapă și mai importantă, însă, a fost atunci când SpaceX a dezvoltat prima rachetă reutilizabilă în 2015, cu lansarea și aterizarea cu succes a lui Falcon 9 lângă Port Canaveral.
Rachetele reutilizabile au schimbat viabilitatea economică a lansării lucrurilor pe orbită. Înainte de rachete reutilizabile, clienții trebuiau să plătească pentru întregul preț al rachetei pentru a lansa o singură sarcină utilă în spațiu. Ar fi ca și cum ai plăti costul unui întreg avion de fiecare dată când ai vrea să călătorești cu avionul – iar când ai sosit, avionul ar fi distrus, astfel încât nimeni altcineva să nu-l poată folosi.
O rachetă al cărei cost putea fi amortizat în zeci de călătorii era o opțiune semnificativ mai ieftină. Bariera de intrare a căzut, iar după 2015, mult mai mulți clienți au devenit interesați să experimenteze cu sateliți. Atunci SpaceX a schimbat jocul din nou, lansând un serviciu de partajare pe autobuzul său spațial Falcon 9. Autobuzul ar putea transporta în spațiu încărcături utile de până la 200 de kilograme la un preț de aproximativ 275.000 de dolari pe kilogram.
La acest preț, construirea sateliților nu mai trebuia să fie o operațiune de tip boutique pentru puținii bogați. A existat o cerere suficientă pentru a începe standardizarea și comercializarea procesului de construire a autobuzelor prin satelit, în special a modelelor de sateliti mai mici. Industria spațială avea momentul lui Henry Ford, deoarece companii precum York Space Systems, Blue Canyon Technologies și, cel mai recent, Apex Space au început să lanseze propriile versiuni prin satelit ale Modelului T.
Din cei peste 7.000 de sateliți activi care orbitează acum Pământul, peste jumătate dintre aceștia sunt sateliți de comunicații, o cincime sunt utilizați pentru observarea Pământului, iar restul servesc unei combinații de scopuri militare și științifice.
Deși cândva a fost utilă lansarea sateliților de comunicații pe orbită geostaționară, acest calcul nu se mai aplică într-o lume în care lansarea sateliților este accesibilă. În plus, cei mai apropiați sateliți sunt de Pământ, cu atât latența dintre sateliți și stațiile de la sol este mai mică, deoarece există mai puțină distanță pe care trebuie să parcurgă semnalele lor pentru a ajunge la un receptor.
În loc să lanseze un satelit masiv pe orbită geostaționară care deservește o zonă geografică masivă cu o latență mai mare, a devenit posibilă lansarea unei constelații de sateliți mici pe orbită terestră joasă, care ar putea acoperi în mod colectiv aceeași zonă ca un satelit de sus în GEO, doar cu o conexiune mai bună.
Aceasta este exact ideea pe care SpaceX a avut-o cu programul Starlink – o misiune care în următorii câțiva ani poate implementa până la 42.000 de Starlinks pentru a crea o rețea de satelit capabilă să furnizeze internet în orice punct de pe Pământ. De la lansarea programului în 2019, SpaceX a lansat deja peste 3.500 de sateliți în spațiu. Nu ar trebui să fie surprinzător faptul că SpaceX deține acum cei mai mulți sateliți care orbitează de departe Pământul.
Cu toate acestea, SpaceX nu a fost singura companie care a avut această idee. Amazon, OneWeb și Aerospace Science and Technology Corporation din China au programe concurente, cu planuri de lansare a mii de proprii sateliți în spațiu pentru a oferi servicii de internet concurente. SpaceX este în prezent singura companie integrată vertical capabilă să-și lanseze propria sarcină utilă pe orbită, dar compania Blue Origin a lui Jeff Bezos lucrează la dezvoltarea acestei capabilități.
Această nouă generație de furnizori de servicii de internet ridică o provocare pentru furnizorii de servicii de internet prin cablu. Chiar și producătorii de cipuri încep să inoveze. CEO-ul Qualcomm a dezvăluit recent planul companiei de a-și diversifica cipurile mobile și laptop-uri făcându-le capabile să comunice direct cu partenerii prin satelit și să le ofere utilizatorilor acces la „internet spațial”, indiferent de locul în care se află pe Pământ.
Cu toate acestea, implicațiile unei conexiuni mai bune prin satelit nu se termină aici. John Deere a anunțat recent că și el dorește să folosească viitoarele constelații de sateliți pentru a oferi o conectivitate mai bună pentru flota sa de tractoare, multe dintre acestea fiind adesea în medii inaccesibile fără conexiune la internet. Tractoarele complet conectate la internet și la informații bazate pe satelit cu privire la creșterea culturilor ar putea aduce perspectiva agriculturii autonome mult mai aproape de realitate.
Cu doar 10 ani în urmă, industria spațială părea că nu merge nicăieri. Astăzi un număr în creștere exponențial de sateliți, crează oportunități pentru noi afaceri în a deservi și a sprijini astfel miile de obiecte care orbitează planeta. Chiar și NASA a dat semne de viață prin anunțul său privind programul Artemis în 2017, care își propune să trimită mai multe misiuni pe Lună pentru prima dată de la încheierea programului Apollo și să stabilească o bază lunară la sfârșitul acestui deceniu.
După câteva decenii negre, construim în sfârșit economia spațială la care am visat-o de sute de ani.
Primii sateliți
Scriitorul de science fiction Arthur C. Clarke este adesea creditat ca fiind primul care a propus lansarea unui satelit artificial. Într-un număr din 1945 al revistei Wireless World, Clarke a explicat cum un satelit artificial care orbitează în sincron cu Pământul ar putea deveni un instrument foarte util pentru comunicarea trans-continentală pe Pământ. Cu toate acestea, Clarke nu a fost chiar primul cu ideea.
Viziunile despre călătoriile cosmice i-au fascinat pe oamenii de știință și inginerii încă de când legea universală a gravitației a lui Newton și principiile mișcării ne-au ajutat să înțelegem comportamentul obiectelor cerești. Visul unei omeniri capabilă să viziteze stele a fost adânc înrădăcinat în imaginația umană – atât de mult încât, în 1895, un profesor de școală rurală din Rusia țaristă, pe nume Konstantin Tsiolkovsky, a publicat Visele pământului și cerului, o carte care articula ideea de un satelit artificial care orbitează în jurul Pământului. Tsiolkovsky a devenit atât de obsedat de această idee, încât a scris mai multe cărți despre subiectele astrofizicii, creând tot felul de moduri prin care oamenii ar putea reuși să realizeze așa ceva. În cărțile sale ulterioare, el a articulat conceptele de hidrogen lichid și oxigen lichid ca combustibili pentru rachete – ambii fiind utilizați astăzi – și chiar a subliniat ideea rachetei cu mai multe etape.
În ciuda acestor planuri profetice pentru o omenire în spațiu, a existat puțin interes în dezvoltarea tehnologiei spațiale până în 1949, când monopolul Statelor Unite asupra armelor nucleare a fost subminat de detonarea cu succes a unei bombe atomice de către Uniunea Sovietică. Dacă și sovieticii aveau bomba, era doar o chestiune de timp până iși vor da seama cum să o lanseze in cealaltă jumătatea a lumii.
Anii 1950 au fost marcați de ambele țări care s-au luptat pentru a dezvolta o tehnologie a rachetelor din ce în ce mai puternică – în realitate navete pentru transportul de arme nucleare – iar în 1957 Uniunea Sovietică a șocat lumea, arătându-i cât de bună era tehnologia lor cu rachete. La 4 octombrie 1947, Sputnikul 1 al URSS a devenit primul obiect creat de om care orbita în jurul Pământului. Astrofizicianul sovietic Serghei Korolev a atașat satelitul sferic primitiv la vârful unei rachete balistice intercontinentale și l-a lansat pe orbită în jurul Pământului.
Deși primul satelit avea o autonomie a bateriei pentru a rezista doar trei săptămâni în spațiu înainte de a se prăbuși pe Pământ, americanii în special se temeau că sovieticii au acum puterea de a-i spiona, sau mai rău. La doar câteva săptămâni după lansarea Sputnik-ului 1, sovieticii l-au lansat pe Sputnik 2 — de data aceasta cu un pasager canin pe nume Laika. Programul spațial al Statelor Unite abia reușise să lanseze o rachetă de pe sol, în timp ce Uniunea Sovietică populează deja spațiul cu câini.
În anul următor, Statele Unite au fondat Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) ca răspuns. După o serie de încercări eșuate de a lansa ceva, Statele Unite au reușit să pună pe orbită primul satelit mic pe 31 ianuarie 1958.
Odată ce NASA a decolat (la propriu), totul a intrat în viteză. Anul 1960, în special, a fost un an al multor premiere pentru eforturile spațiale americane. NASA a lansat satelitul de observare cu infraroșu de televiziune, care ar putea să ia imagini ale formațiunilor de nori ale Pământului, să observe tiparele vremii și să ne permită să vedem Pământul așa cum nu am mai văzut până acum. Acesta a fost primul satelit meteorologic lansat vreodată. Deși satelitul a ajuns să trăiască doar 78 de zile, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) a fost înființată pentru a merge pe urmele sale.
Mai târziu în acel an, Marina SUA a lansat și Transit 1B, un satelit de poziționare care a acționat ca un preludiu pentru lansarea primilor sateliți GPS în 1967 de către Departamentul de Apărare al SUA. Sistemul GPS este acum o rețea puternică de 20 de sateliți situată pe orbita medie a Pământului.
1960 a fost și în același an în care a fost înființat Oficiul Național de Recunoaștere (NRO) al Statelor Unite. Până în prezent, operează o flotă de sateliți care supraveghează activitățile de pe Pământ. Folosind primul satelit spion al NRO, Corona, Statele Unite au putut obține informații despre lucruri precum locația silozurilor de rachete balistice intercontinentale și rampele de lansare ale Uniunii Sovietice.
De parcă toate acestea nu ar fi fost de ajuns, în acel an, NASA a lansat și satelitul său Echo, primul satelit de comunicații al cărui scop era să „aducă ” undele radio americane până la stațiile terestre din Marea Britanie. Așa, englezii ar putea asculta și radioul american! Echo a făcut acest lucru reflectând pasiv undele radio sosite din SUA până în Marea Britanie, ceea ce a dus la un semnal destul de slab odată ce undele radio au ajuns până în spațiu și înapoi.
Pentru a îmbunătăți semnalul, inginerii NASA au dezvoltat o tehnologie numită „tub cu undă călătoare”, care ar putea amplifica și reemite semnale radio mai puternice înapoi. Primul „tub cu undă călătoare” a fost instalat pe satelitul Relay 1 al NASA lansat în 1962. De atunci, acesta a devenit un pilon de bază pentru fiecare satelit de comunicații de astăzi.
Anatomia satelitului modern
De la primele misiuni, am învățat multe despre ce are nevoie un dispozitiv pentru a supraviețui în spațiu mai mult de câteva zile. Spațiul este un mediu dificil. Există variații incredibile de temperatură, de la -40 de grade Fahrenheit până la peste 158 de grade Fahrenheit. Nu există o sursă de energie stabilă și fiabilă. Există tot felul de raze cosmice de mare putere, cunoscute pentru că încurcă modul în care computerele funcționează în spațiu.
Dacă asta nu este tot, alte obiecte zboară în jur care prezintă riscul de a se prăbuși într-un satelit, cum ar fi asteroizii sau chiar alți sateliți! Pentru a supraviețui în spațiu timp de peste un deceniu, sateliții moderni au evoluat pentru a veni echipați cu următoarele sisteme:
- Energie solară și alimentată de baterii: între Soare și Pământ există sateliți și uneori sunt ascunși în spatele umbrei Pământului. Drept urmare, au nevoie de o varietate de opțiuni energetice pentru a-și susține activitățile în spațiu. Aproape toți sateliții sunt echipați cu panouri solare cu suprafață mare care pot genera energie electrică de la soare sau se pot conecta la baterii atunci când sunt la umbră.
- Controale structurale și termice: Temperaturile extreme pot deteriora cu ușurință echipamentele electrice din spațiu. Deci, sateliții includ adesea radiatoare pentru răcirea componentelor electrice, pături termice, încălzitoare și izolație multistrat (materialul reflectorizant strălucitor care conferă sateliților aspectul lor clasic).
- Controlul propulsiei și al atitudinii: funcțiile importante pentru un satelit includ menținerea orientării corecte, menținerea pe orbita corectă și deplasarea din drum ca răspuns la un obiect care se apropie. Acestea trebuie realizate folosind cea mai mică cantitate de energie posibilă (dată fiind alimentarea limitată a sateliților). Dispozitivele inteligente, cum ar fi roțile de reacție, care schimbă orientarea satelitului prin schimbarea direcției unei roți care se învârte în interior, ajută sateliții să manevreze fără a utiliza combustibil. Alți sateliți folosesc cupluri magnetice care îi ajută să rămână aliniați cu câmpul magnetic al Pământului. Majoritatea sateliților sunt echipați și cu propulsoare sau motoare minuscule, care îi ajută să efectueze manevre mai mari.
Provocări și oportunități pentru tehnologia prin satelit
Pe măsură ce ambițiile noastre în spațiu cresc, la fel cresc și provocările cu care trebuie să ne confruntăm. Mai jos sunt câteva dintre frontierele emergente cu cel mai mare impact în tehnologia spațială:
1.Laserele spațiale vor oferi mai multă lățime de bandă
Cu cât ne bazăm mai mult pe observarea Pământului, cu atât sistemele noastre de teledetecție au devenit mai bune. Radarul cu deschidere sintetică (SAR), de exemplu, este o tehnologie nouă, impresionantă, folosită pe mulți sateliți moderni de observare. SAR emite impulsuri radar, care pot călători prin condiții atmosferice dificile, pentru a produce în cele din urmă o imagine de înaltă rezoluție a Pământului. Cu toate acestea, dimensiunea fișierelor de date generate de sistemele SAR este prea mare pentru a fi partajată eficient prin frecvențe radio standard, pe care sateliții le folosesc în prezent pentru a comunica cu stațiile terestre și datele pe legătura ascendentă sau descendentă.
Un remediu este trecerea la lungimi de undă de frecvență mai mare, care pot codifica și transmite mai multe informații pe secundă, cum ar fi lumina optică. De câțiva ani, NASA și alte organizații precum SpaceX au experimentat și au făcut progrese în dezvoltarea de noi protocoale care pot codifica informații în lungimi de undă optice și le pot transmite prin lasere în spațiu!
Inițial, să faci asta părea monumental de greu. Laserele optice emit fascicule de lumină foarte înguste, de precizie, mult mai mici decât undele radio utilizate acum. Poziționarea acelor lasere pe țintele lor – în special de la sateliții care se mișcă cu o viteză de 17.000 mph pe orbita joasă a Pământului – este foarte dificilă.
În cele din urmă, după ani de modificări cu protocoalele de comunicații cu laser, NASA va lansa propriile sisteme de comunicații optice, care vor putea să transmită informații între sateliți și stațiile terestre mult mai rapid. NASA speră că, până când astronauții săi se vor întoarce pe Lună, NASA va putea să descarce imagini de înaltă definiție ale evenimentului, mai degrabă decât videoclipul granulat, alb-negru, de care ne amintim din misiunea Apollo 11.
Companiile care construiesc constelații importante de sateliți, cum ar fi SpaceX cu Starlink, sunt, de asemenea, dornice să folosească comunicațiile laser pentru a transmite mai rapid informații între sateliți. Făcând acest lucru bine, aceste constelații vor putea determina cele mai bune căi de rutare pentru pachetele de date, ceva imposibil cu frecvențele radio.
Deși tehnologia pentru comunicațiile laser spațiale se maturizează, implementarea actuală este un mozaic, deoarece NASA, SpaceX și alții care lucrează în acest domeniu au toate propriile protocoale de comunicații optice (care nu sunt interoperabile reciproc). Rămâne de văzut dacă această nouă tehnologie va trebui să fie standardizată sau ce soluții vor face comunicația optică interoperabilă cu stațiile spațiale și terestre.
- A face lansările mai accesibile
Îi costă pe SpaceX undeva la 2.750 de dolari să trimită 1 kg în spațiu cu Falcon 9. Cu toate acestea, viitoarea navă Starship a SpaceX intenționează să reducă acest cost la doar 100 de dolari. Republic Capital, un investitor prolific în tehnologia spațială și SpaceX, consideră că Starship va schimba probabil lumea.
În raportul său din 2022 privind tehnologia spațială, Republic Capital scrie că a nu mai fi nevoit să vă faceți griji cu privire la constrângerile de masă și dimensiune va însemna că producătorii pot deveni și mai imaginativi în ceea ce privește proiectarea sateliților. În loc să optimizeze pentru cel mai ușor satelit posibil, aceștia își pot concentra atenția către construirea de sateliți din ce în ce mai capabili.
Desigur, scopul real al navei este să devină în cele din urmă o navetă pentru sistemul solar – capabilă să livreze mărfuri către destinații la fel de exotice precum Luna și într-o zi Marte.
- Curățarea resturilor spațiale
Deși ne-am priceput la punerea lucrurilor pe orbită, încă nu avem prea mult un plan pentru a scoate lucrurile de pe orbită. Din ce în ce mai des, aceasta va fi o problemă. Există deja mai multe deșeuri spațiale care orbitează în jurul Pământului decât sateliți funcționali și activi. Cu cât spațiul este mai aglomerat, cu atât este mai mare șansa ca o coliziune să distrugă sau să deterioreze echipamentul pe care îl trimitem acolo.
La sfârșitul anilor 1970, omul de știință al NASA Donald Kessler — care era îngrijorat de problema deșeurilor spațiale — a subliniat că coliziunile în spațiu vor produce resturi. Ca rezultat, vor crește probabilitatea de a se produce și mai multe coliziuni până când vom intra într-o fază de dezastru spațial. Acest fenomen de temut este cunoscut sub numele de Sindrom Kessler.
Având în vedere numărul de entități independente care operează sateliți, este dificil de coordonat în timpul evenimentelor de coliziune apropiată. Startup-urile spațiale emergente abordează problema sistemelor de comunicații spațiale și de navigație prin satelit. Unul dintre acestea se numește Privateer, o nouă afacere co-fondată de Steve Wozniak. Misiunea sa este de a oferi o mai mare vizibilitate asupra locației resturilor spațiale. Unul dintre produsele sale viitoare, numit Resslek, va oferi un serviciu de management pentru operatorii de sateliți, avertizându-i atunci când echipamentul lor se află pe un curs accidental cu un alt obiect în orbită.
- Știința spațială comercială
În 2022, NASA a anunțat că Stația Spațială Internațională se va retrage în 2031. Este o mare problemă, deoarece Stația Spațială Internațională este în prezent singurul laborator spațial al umanității. Construită bucată cu piesă în spațiu, în numeroase misiuni cu echipaj, începând cu 1998, ISS reflectă contribuțiile a peste o duzină de țări.
Capacitatea oamenilor de știință de a efectua cercetări în microgravitație a deblocat perspective asupra multor subiecte: formarea proteinelor în medii cu gravitație scăzută, creșterea celulelor stem, natura condensatelor Bose-Einstein (care sunt considerate pe scară largă a fi o a cincea stare a materiei). ), tehnici de purificare a apei și multe altele. În 2022, ISS a publicat un document numit Beneficii pentru umanitate, care enumera experimentele care au avut cel mai mult impact asupra umanității. Valoarea incredibilă a unor astfel de cercetări este motivul pentru care China, în 2021, și-a lansat propria stație spațială, numită stația Tiangong, care va continua să se extindă în anii următori.
Pierderea ISS nu ar fi doar un regres pentru știință, ci și pentru oportunități economice. Pe baza descoperirilor sale, au fost concepute zeci de idei noi cu potențial comercial. Acestea variază de la stații de utilități plutitoare care ar putea furniza Pământului resurse cruciale până la fabrici spațiale care pot fabrica nanotuburi de carbon, cabluri din fibră de sticlă, țesut organic și multe altele.
Din fericire, Statele Unite se concentrează pe încurajarea mai multor jucători comerciali să ajute să trimită stații spațiale proprii. Axiom Space lucrează la construirea unui laborator științific proprietar care să acționeze ca un succesor al ISS. NASA a folosit, de asemenea, Nanoracks, Northrop Grumman și Blue Origin a lui Jeff Bezos (dintre care ultimul este desemnarea unui recif orbital pentru a ajuta la stabilirea destinațiilor comerciale în spațiu).
După zeci de ani de dezamăgire, visăm încă o dată la spațiu. O prezență mai robustă în spațiu va avea multe implicații pentru ceilalți dintre noi acasă, de la apariția unor noi industrii (cum ar fi producția în microgravitație) până la distrugerea celor vechi terestre (cum ar fi monopolurile de cablu). Desigur, cu cât mergem mai departe, cu atât va trebui să ne confruntăm cu mai multe probleme, de la curățarea resturilor spațiale până la a descoperi cum să deservim mai bine navele spațiale existente.
Cu tehnologia, problemele devin adesea sursa de oportunitate, iar spațiul se teme cu ambele.